Neurotoxicity of antituberculous drugs in a patient without active tuberculosis

A 56-year old patient presented 3 months after initiation of an antituberculous regimen with Isoniacid (INH, 5 mg/kg daily), Ethambutol (20 mg/kg daily) and Rifampicin (675 mg daily) a mild sensory polyneuropahty and a bilateral retrobulbar neuritis wich progressed to a severe optic atrophy. Multiple hyperintense foci were detected with NMR-imaging in the cerebral white matter suggestive of demyelination. INH and Ethambutol are known for their neurotoxic effects but suggestion was made that neurologic signs may not be due to drug neurotoxicity but could be induced by immunological processes initiated by the tubercle bacillus. In the reported patient the suspected tuberculosis of the urogenital tract was never proved histologically. Most likely his neurological symptoms were therefore caused by the administration of INH and Ethambutol. Patients with a low serum zinc level and a slow, acetylation of INH are reported to be at special risk; both factors were present in our patient.

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Sommario Un uomo di 56 anni ha presentato, 3 mesi dopo l’inizio di una terapia antitubercolare con Isomiazide (INH, 5 mg/kg. al giorno), Etambutolo (20 mg/kg. al diì) e Rifamicina (675 mg. al dì), una polineuropatia sensitiva e una neurite retrobulare bilaterale esitata in una grave atrofia ottica. Alla NMR vennero evidenziati molti foci nell’ambito della sostanza bianca cerebrale suggestivi per una demielinizzazione. INH ed Etambutolo sono notoriamente neurotossici, ma si è ritenuto che i segni di sofferenza possono essere indotti da processi immunologici promossi dal bacillo turbercolare. Nel caso riportato la sospetta tubercolosi delle vie urinarie non è stata provata istologicamente. Quindi è più probabile che in questo caso i sintomi neurologici sono stati provocati dall’INH e dall’Etambutolo. I malati con livelli serici di zinco bassi e con una ridotta acetilazione di INH sono notoriamente a più alto rischio; nel nostro paziente questi due elementi erano presenti.