The importance of social relationships for the association between social inequality and health among the aged

Zusammenfassung. Fragestellung: Im vorliegenden Beitrag wird zum einen untersucht, inwieweit der Zusammenhang zwischen sozialer Ungleichheit und Gesundheit im h?heren Lebensalter durch soziale Beziehungen im Sinne einer statusspezifischen Exposition vermittelt wird. Zum anderen wird analysiert, inwieweit sich unterschiedlich starke Zusammenh?nge zwischen sozialen Beziehungen und Gesundheit in unterschiedlichen Statusgruppen im Sinne einer statusspezifischen Vulnerabilit?t ergeben. Methoden: Datengrundlage ist eine bundesweite telefonische Befragung von 682 in Privathaushalten lebenden alten Menschen (60 Jahre und ?lter). Als Indikatoren für den sozialen Status werden Bildungsabschluss, Pro-Kopf-Einkommen und Berufsprestige herangezogen. Als Merkmale sozialer Beziehungen gehen zwei Indikatoren für soziale Kontakte (Freunde und Verwandte) sowie die wahrgenommene Verfügbarkeit, die Inanspruchnahme und die Ad?quatheit von emotionaler Unterstützung in die Analysen ein. Die Selbsteinsch?tzung der Gesundheit, eine Depressionsskala (CES-D) und eine Skala zur Abbildung funktionaler Einschr?nkungen dienen als Gesundheitsindikatoren. Ergebnisse: Aus den multiplen logistischen Regressionsanalysen geht hervor, dass die vermittelnden Effekte von sozialen Beziehungen im Hinblick auf den sozialen Gradienten der Gesundheit (subjektive Gesundheit, Depressivit?t und funktionale Einschr?nkungen) im h?heren Lebensalter insgesamt eher gering sind. Im Hinblick auf die differierende St?rke des Zusammenhanges zwischen sozialen Beziehungen und Gesundheit in unterschiedlichen Statusgruppen ergibt sich ein inkonsistentes Bild. Schlussfolgerungen: Durch die Analysen l?sst sich weder die Annahme stützen, dass der soziale Gradient der Gesundheit im Alter durch soziale Beziehungen erkl?rt werden kann; noch finden sich eindeutige Hinweise darauf, dass die gesundheitssch?digenden Wirkungen unzureichender sozialer Beziehungen in unteren sozialen Schichten st?rker sind.

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Summary. The importance of social relationships for the association between social inequality and health among the aged Objectives: To analyse whether the association between social inequality and health among the aged is mediated through social relationships (differential exposure hypothesis). Moreover, it is examined whether the association between social relationships and health is stronger in lower socio-economic groups (differential vulnerability hypothesis). Methods: The analyses are based on a telephone survey of 682 older people (≥ 60 years) living in a private household in Germany. Education, income and occupational status are utilised as indicators of the socio-economic status. Quantitative (social contacts) as well as qualitative indicators (emotional support) of social relationships are used. Respondents were asked how often they meet their friends and relatives. Emotional support was measured by an instrument assessing the availability of a confidant and the perceived adequacy of the emotional support received. Self-rated health, depression (CES-D) and functional limitations are introduced as health indicators. Results: Multiple logistic regression analyses show that the mediating effect of social relationships on the association between socio-economic status and health (self-rated health, depression and functional limitations) among the aged is weak. Results concerning the differential health impact of social relationships in different socio-economic groups are inconsistent. Discussion: Results do not support the differential exposure hypothesis saying that social inequalities in health can be explained by social relationships. Results do not support the differential vulnerability hypothesis either as there is no evidence for a stronger association between social relationships and health in lower socio-economic groups.

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Résumé. Le r?le des relations sociales dans le lien entre inégalités sociales et inégalités de santé chez les personnes agées Objectif: Examiner de quelle manière les relations sociales influencent le lien entre inégalités sociales et inégalités de santé chez les personnes agées (differential exposure hypothesis). Vérifier si l’association entre les relations sociales et la santé est plus forte dans des groupes ayant un statut socioéconomique bas (differential vulnerability hypothesis). Méthodes: Une enquête téléphonique a été menée auprès de 682 personnes de 60 ans et plus vivant à domicile en Allemagne. Les indicateurs du statut socioéconomique sont la formation, le salaire et le statut professionnel. En ce qui concerne les relations sociales, des indicateurs quantitatifs (contacts sociaux) et qualitatifs (support émotionnel) sont utilisés, par exemple la fréquence des contacts avec des amis et la famille, la disponibilité de l’entourage et la qualité du soutien émotionnel. Les indicateurs de santé sont le niveau de dépression (CES-D), les limitations fonctionnelles et la santé auto-évaluée. Résultats: Les relations sociales chez les personnes agées n’interviennent que dans l’association entre statut socioéconomique et santé (santé auto-estimée, dépression et limitations fonctionnelles). Les résultats concernant les différences d’association entre relations sociales et santé dans des groupes de statuts socio-économiques différents sont incohérents. Conclusions: Les résultats obtenus ne confirment ni l’hypothèse expliquant les inégalités de santé par le niveau de relations sociales, ni celle postulant que les effets négatifs pour la santé de relations sociales insuffisantes sont plus importants dans les couches sociales les plus défavorisées.