Preoperative lymph node staging in rectal cancer: a difficult challenge

The specimens of 59 rectal cancers that had been scanned by preoperative endorectal ultrasound (eus) were analysed by the pathologist in order to draw a map of the pararectal lymph nodes that should be detected by preoperative staging. 389 lymph nodes (LNs) were detected in the mesorectum, close to the tumour. Malignant LNs were larger than the non invaded: 17% of the LNs less than 6 mm in diameter were invaded whereas 23% of the LNs 6 mm or more in diameter were free of metastatic invasion. The non invaded LNs displayed three main patterns: follicle, sinusoidal and mixted types. Metastatic LNs were partially (n = 25) or totally (n = 76) invaded by tumoural cells. Diffuse involvement includes 4 different patterns: cellular proliferation, fibrosis, necrosis and cyst formation. Accuracy of EUS evaluated by a ``patient by patient' comparison was 61%, with a sensitivity of 84% and a specificity of 39%. However, a comparison ``lymph node by lymph node' showed a detection rate of 21% of the lymph nodes of 3 mm and more. It is concluded that a low percentage of LNs are detected by EUS in our experience. Metastatic and non metastatic LNs exhibit a great variety of morphological features and it seems difficult to reliably correlate metastatic invasion with a specific endosonic appearance. LN size remains the most reliable parameter.

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Résumé. Les pièces opératoires de 59 patients porteurs de cancer du rectum et qui avaient subi une échographie endo-anale pré-opératoire ont été analysées par le pathologue afin d'établir une cartographie des ganglions lymphatiques para-rectaux qui auraient pu être détectés lors du staging pré-opératoire. Trois-cent-quatre-vingt-neuf ganglions lymphatiques ont été identifiés dans le méso-rectum à proximité de la tumeur. Les ganglions lymphatiques métastatiques étaient plus volumineux que ceux non métastatiques: 17% des ganglions de moins de 6 mm de diamètre étaient infiltrés alors que 23% des ganglions de 6 mm et plus étaient libres de métastases. Les ganglions lymphatiques non métastatiques présentaient 3 types principaux: folliculaires, sinuso?daux et mixtes. Les ganglions métastatiques étaient partiellement (n = 25) ou totalement (n = 76) infiltrés de cellules tumorales. Les infiltrations diffuses présentaient 4 aspects principaux: prolifération cellulaire, fibrose, nécrose et formation kystique. L'exactitude de l'ultrasonographie comparée patient par patient était de 61% avec une sensibilité de 84% et une spécificité de 39%. Toutefois une comparaison de ganglion à ganglion montre un taux de détection de 21% des ganglions de 3 mm et plus. Il est conclu que dans notre expérience, un faible taux de ganglions sont repérés à l'ultrasonographie. Les ganglions métastatiques et non métastatiques présentent une grande variété de types morphologiques et il semble difficile de corréler de manière fiable l'infiltration métastatique avec un aspect ultrasonographique spécifique. La taille des ganglions reste le paramètre le plus fiable.

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Accepted: 20 June 1996