Hypokalemic thyrotoxic paralysis: a rare cause of tetraparesis with acute onset in Europeans

We describe a 21-year-old Italian male affected by hypokalemic tetraparesis with acute onset. In the emergency ward, the patient was agitated, with tachycardia (140/min) and systolic hypertension (180/70 mm Hg). He was not able to flex the lower extremities against a light resistence and furthermore, he was hypotonic and without tendon reflexes. One hour later he developed strength deficit of the upper extremities as well. Biochemical analyses revealed severe hypopotassemia (2.1 meg/l). After administration of 140 meq potassium phosphate, the patient began to improve, and 12 h after the onset he was able to walk normally. Successive investigations documented an undiagnosed case of Graves' disease. Thyrotoxic hypokalemic paralysis has been observed almost only in Asians, however, with this case and others reported, we believe that it should be considered as a cause of muscular paralysis also in Caucasians.

---

Sommario Abbiamo presentato il caso di un uomo italiano di 21 anni affetto da tetraparesi ipokaliemica ad esordio acuto. Alla prima osservazione in pronto soccorso il paziente presentava agitazione, tachicardia (140/min) e ipertensione sistolica (180/70 mm Hg). Era ipotonico e incapace di fettere gli arti inferiori contro una lieve resistenza. I rif essi osteotendinei risultavano ineccitabili. Circa un'ora dopo il deficit di forza si estendeva agli arti superiori. Gli esami biochimici evidenziavano una severa ipopotassiemia (2.1 meq/l). Dopo infusione e.v. di 140 meq di potassio fosfato il deficit di forza migliorava rapidamente, e dopo circa 12 ore il paziente era in grado di camminare correttamente. Le indagini successive documentarono un morbo di Graves misconosciuto. La paralisi ipokaliemica tirotossica è stata descritta quasi esclusivamente nell'Asia orientale; questo caso, insieme a pochi altri riportati, dimostra the è da cosiderarsi causa di paralisi faccide acute anche nei caucasici.