止阅初场?——明代科举考试后场论、策地位考辨

明代的科举考试,并非如前人所言,考官仅以首场经义来决定考生之去取,而对第二、三场论、策答卷略而不阅。其实,尽管首场经义的地位比较重要,但后场论、策也会影响去取与否和排名高低,并不是无足轻重的。一方面,从嘉靖年间开始,朝廷一再颁布命令,要求乡试、会试取士兼重后场,并相应变更了行之已久的阅卷程序,使第二、三场试卷分房互阅,以此强化后场的重要性。另一方面,在明代乡试、会试的实际运作中,考官不仅会评阅后场论、策答卷,更将之纳作衡量士子能否中式以及排名高低的重要参考因素。此外,在日常备考过程中间,考生也为后场考试多作准备,并不轻忽论、策所考内容。